"El Inmortal Hawke"

Admiral Edward Hawke (Francis Cotes, 1768-70. Museo Nacional de la Marina Real Británica, Greenwich)

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Sir Edward Hawke (1705-1781),1 Barón de Hawke, Knight of the Bath (Caballero del Baño)(1) londinenese de nacimiento y oficial de la Royal Navy, en la que se enrola en 1720. Entra en combate por primera vez, como capitán de navío -el Berwick-, en 1744, en la Batalla de Tolón o Batalla de Cabo Sicié(2), en la que abandona la línea y persigue a la nao capitana de la flota española, el Poder -único barco de la armada hispano/francesa que fue capturado- por lo que el almirante Thomas Mathews le degradó, ya que había roto la formación. El rey Jorge II le restauró el grado, pues consideró culpable de la derrota a Mathews y admirable el comportamiento de Hawke. En 1747 es ascendido a contralmirante -cargo de la Armada, inmediatamente superior al de capitán de navío- de la flota del Canal, durante la Guerra Austriaca de Sucesión (1740-1748). Durante ese mismo año captura seis navíos de un escuadrón francés en el golfo de Vizcaya, durante la segunda batalla de Cabo Finisterre(3).En 1756, durante la Guerra de los Siete Años(4), Hawke reemplaza al almirante John Byng como comandante en jefe de la flota del Mediterráneo, al haberse retirado éste de Menorca, hecho que causó gran indignación en Gran Bretaña. Byng fue juzgado en consejo de guerra y condenado por una corte marcial, puesto que los artículos del código militar habían sido reformados recientemente y se consideraba alta traición el no hacer el máximo posible contra el enmigo, ya fuera en batalla, ya en su persucución.

Ejecución de Byng

Bloqueó Rochefort en 1757 y dirigió el bloqueo de Brest(5) al año siguiente, bloqueo que duró 6 meses, hasta que una tormenta desvió sus barcos y la flota francesa, al mando de Hubert de Brienne, Conde de Comflang, aprovechó la ocasión para abandonar el puerto. La noticia de que los franceses habían puesto rumbo a tierras inglesas se extendió entre la población, haciendo cundir el pánico (en realidad, de forma injustificada), por lo que Hawke es retirado del cargo. En 1758 se le ordena participar en una serie de operaciones combinadas al mando de un escuadrón, por lo que Hawke se enemista con el Almirantazgo, ya que lo considera una falta de respeto hacia su persona y rango. Meses después decide darse de baja, alegando razones de salud, hasta que, en 1759 ("the wonderful year" en la canción de David Garrick(6)) vuelve a comandar una flota. Su primera acción es perseguir a la flota francesa, al mando de Brienne, el mismo que se le había escapado en Brest, a la que encuentra en la Bahía de Quiberon

Batalla de Quiberon (Nicholas Pocock-1812. National Maritime Museum, Greenwich)

(cerca de St. Nazaire, Francia) donde libran batalla, resultando Hawke vencedor, hundiendo o rindiendo a la mayoría y obligando a huir a los pocos barcos enemigos que quedaron capaces de navegar. A partir de aquí, la Armada francesa perdió toda su credibilidad. Curiosamente, los ingleses sufrieron una gran escasez de alimentos, hecho que recogen estas líneas de un tema popular:

"Ere Hawke did bang / Mounseer Conflang / You sent us beef and beer; / Now Mounseer's beat / We've nought to eat, / Since you have nought to fear."

(Antes de que Hawke disparara a Monsieur Conflang, nos mandábais carne y cerveza; Ahora que Monsieur se rinde, no tenemos nada que comer, mientras vosotros no tenéis nada que temer)

Esta gran victoria, unida a la de Edward Boscawen frente a las costas portuguesas de Lagoa, deshizo la amenaza de invasión francesa. A partir de entonces se le empezó a apodar con el sobrenombre de Inmortal, puesto que la flota francesa era una de las más potentes del mundo y el haber destrozado tan importante arma de guerra al tradicional enemigo vecino, se consideró una proeza propia de héroes.

Tras estas acciones, se retira del servicio activo y más tarde, en 1765, se le concede el rango honorario de Vicealmirante de Gran Bretaña. Un año después, en 1766, se le da el cargo de Primer Lord del Almirantazgo, cargo que desempeñó hasta 1771, año en el que se retiró definitivamente de todo servicio. Su sucesor en el cargo sería el Conde de Sandwich. En 1776 fue nombrado Barón de Hawke.

Escudo del barón de Hawke

R.L. Stevensson nos sitúa en la época de la búsqueda del tesoro con un dato: John Long Silver había perdido su pierna en la batalla de Tolón, sirviendo como contramaestre de Hawke en el Berwick. La alusión concuerda con la leyenda de las correrías del Capitán Flint, quien no pudo llegar a Savannah antes de 1733 ni después de 1751 por razones históricas obvias (ver notas en la entrada sobre Flint). También concuerda con la anécdota del cirujano de la Navy que le amputó la pierna ante el peligro de gangrena. De este mismo cirujano se cuenta que había estado enrolado con Bart Roberts (ver en este blog "Bart Roberts: Epílogo y notas") y que fue condenado a la horca con el resto de su tripulación, pero que le libró su condición de médico, aunque, a cambio, tuvo que trabajar para la Navy, por lo que El Largo sentía mal humor (si lo hubiesen ahorcado entonces, no le habría cortado la pierna). Tras haber repasado la biografía de Hawke, comprendemos mejor la respetabilidad alcanzada por Silver, puesto que el haber servido a las órdenes de tan insigne personaje y haber perdido su pierna en batalla, tapaba cualquier duda sobre su honradez.

Notas:
(1) La Muy Honorable Orden del Baño se fundó en 1725 por el rey Jorge I. El nombre proviene del ritual para ser nombrado caballero en la Edad Media, que incluía un baño purificador.Es la cuarta orden británica de caballería en antigüedad.
(2) En esta batalla, un convoy español al mando de Don Juan José Navarro, derrotó a la flota británica del Mediterráneo, que lo atacó a las órdenes del almirante Thomas Mathews. Una flota de 15 barcos franceses intervino de lado del bando español, pero no intervino hasta casi terminada la batalla. Los ingleses se mantenían a la zaga de ambas formaciones, en prevención de que los tres países (Francia y España por un lado e Inglaterra por el otro) tomaran parte en la inminente Guerra de Sucesión Austriaca. La flota inglesa contaba con 30 buques y la franco-española con 27. Los ingleses maniobraron mal y sufrieron grandes daños de parte de los españoles, siendo después totalmente desbordados por los franceses, que habían roto la línea inglesa por sorpresa. La flota inglesa se batió en retirada hacia Italia. El vicealmirante de Mathews, Richard Lestock, pidió un consejo de guerra para muchos oficiales, incuído su comandante, que fue depuesto de su cargo en la Royal Navy.

Batalla de Tolón (José Manuel de Moraleda y Montero, 1783)

(3) La Primera Batalla de Finisterre se produjo en Mayo de 1747, una flota inglesa atacó a la francesa que navegaba en convoy. La segunda se produjo meses después, en Octubre de ese mismo año. También se atacó a un convoy francés que incluía barcos mercantes, con dirección a las colonias de las Indias Occidentales. Mientras los buques de guerra se enzarzaban en la batalla, los mercantes continuaron su travesía hacia América, escoltados por dos de aquellos, aunque una vez allí, fueron capturados. El gobierno francés se convenció de una vez por todas de su inferioridad en el mar y dejó de hacer esfuerzos para romper el bloqueo inglés por este medio.
(4) Esta guerra (1756-1763) involucró a las principales potencias Europeas del momento, incluyendo a sus colonias. Al terminar, Francia había dejado de ser el mayor poder colonial de América, en beneficio de Gran Bretaña, que emergió en su lugar y comenzó su papel de nación dominante en el mundo. La Armada francesa fue prácticamente desmantelada y sólo un ambicioso plan de reconstrucción y en combinación con la Armada española, podría devolverle el dominio de los mares, ahora bajo el control absoluto de la Royal Navy.
(5) El bloqueo naval británico de Francia se ha producido en varias ocasiones a lo largo de la historia y por diferentes motivos, aunque siempre con la guerra como fondo, claro está. En esta ocasión ambas naciones estaban envueltas en la Guerra de los Siete Años. El famoso ministro de finanzas de Luis XIV, Jean-Baptiste Colbert, había elgido a Rochefort como "refugio, defensa y suministro" de la Armada francesa, en 1665. El puerto fue fortificado por el Comisario de Fortificaciones de Luis XIV, Vauban, entre 1666 y 1669. Por esta razón y debido a que poseía un importante arsenal, fue objetivo militar y el motivo de su bloqueo por parte de Gran Bretaña. El caso de Brest es similar, pues también fue Colbert quien decidió fortificarlo y también Vauban el encargado de dirigir las obras, entre 1680 y 1688. Durante el siglo XVIII continuaron ampliándose las fortificaciones.

Arsenal de Rochefort hacia 1690 (anónimo, Museo Ernst Cognacq, colección particular)


Vista parcial del puerto de Brest en la actualidad, con la Torre de Tangui en primer plano.

(6) David Garrick (1717-1779) fue un famoso actor y productor inglés de teatro. Había nacido en Francia dentro de una familia protestante que se había asentado en Inglaterra ante la Revocación del Edicto de Nantes* y que, al parecer, se apellidaba en origen Garric o Garrique. Se especializó en personajes de Shakespeare, representando y añadiendo él mismo algunos diálogos al original, siendo muy famosas sus adaptaciones de Macbeth y Hamlet. Es el autor de la letra de la Marcha Oficial de la Royal Navy "Heart of Oak"(corazón de roble). La frase "the wonderful year" del texto del himno, hace referencia al período de 1759 a 1760, cuando la Navy resultó vencedora en varias batallas navales importantes, destacando las de Tolón, Quebec, Quiberon y Wandiwash (India). Este personaje merece un capítulo aparte, pero no en este blog, creo, pues su principal actividad está vinculada al teatro y la literatura.

*El Edicto de Nantes fue promulgado por Enrique IV de Francia en 1598, permitiendo la libertad de culto. En 1660 Luis XIV inicia una política de conversión al catolicismo por todo su reino, aunque no de manera oficial, política que se ve definitivamente revestida de oficialidad por el acto de Revocación del edicto de Nantes por parte del rey (1685) y refrendado por su canciller, Le Tellier.